После успешных испытаний нового марсохода, который отправится в путешествие к Красной планете в 2020 году, агентство NASA объявило об успешном завершении тестовых полетов настоящего марсианского вертолета, который отбудет на Марс тогда же.
Автономный летательный аппарат поможет искать перспективные места для исследований и будет составлять маршруты для марсоходов.
В зависимости от того, как «марсолет» покажет себя на местности, его конструкция будет совершенствоваться для последующих экспедиций на Марс и другие планеты.
Крошечный вертолет весит всего 2 кг, а его размах лопастей лишь немногим превышает 2 метра. На корпусе аппарата закреплена камера, направленная прямо вниз. Солнечные батареи и аккумуляторы способны полностью обеспечить его энергией, а внутренний подогрев позволит пережить холодные марсианские ночи, сопровождающиеся резким перепадом температур.
Испытания вертолета проходили в вакуумной камере, шириной 7,5 метра. Чтобы создать в ней условия, близкие к марсианским, из камеры были откачаны азот, кислород и другие газы, а на их место закачан углекислый газ, который составляет большую часть атмосферы Марса. Ученые также нашли способ имитировать более слабую по сравнению с земной гравитацию этой планеты.
И вертолет, и марсоход будут запущены в космос на ракете «Атлас-5» United Launch Alliance в июле следующего года, а прибудут они на Марс в феврале 2021.