Творцом популярной куклы является американка Рут Хэндлер, которая вместе со своим мужем Эллиотом в 1945 году открыла фирму Mattel. Изначальная цель компании заключалась в производстве багетов для картин. Однако в послевоенный период все больше людей стремились развивать сферу развлечений, покупая самые разнообразные игрушки для своих детей. Почувствовав прибыльное направление, чета Хэндлер меняет курс своей компании на производство сначала детских кукольных домиков, а затем еще и музыкальных шкатулок. Подписав договор с мультипликационной студией Disney, они запускают рекламу своих игрушек во время показа «Клуба Микки Мауса», что делает компанию необычайно популярной среди потенциальных покупателей. В 1957 году фирма Mattel подмечает моду на Дикий Запад и начинает производить игрушечные винчестеры. Благодаря рекламе и мгновенному следованию новым тенденциям Mattel становится все более и более успешной. Пока не выпускает куклу Barbie и не производит тем самым настоящий фурор.
Идея создания взрослой куклы для маленьких девочек посетила Рут Хэндлер, когда она обратила внимание, что ее дочь куда с большей охотой играет со взрослыми куклами, нежели с куклами-детьми. А прообразом для создания знаменитой куклы стала героиня немецких комиксов Лили, этакая «женщина-вамп» с безупречной фигурой, длинными светлыми волосами и ярким макияжем. Маленькие покупательницы становились в очередь, чтобы приобрести себе такую куклу. Названная в честь дочери Хэндлеров Барбары, кукла Barbie вскоре породила настолько большую манию, что компания просто не успевала выпускать новые экземпляры, чтобы удовлетворить неимоверный спрос. При этом основной свой доход Mattel получала даже не от продажи самих кукол, а сопутствующих товаров — одежды, аксессуаров и игрушечных домиков.
Первая кукла Barbie носила прическу «конский хвост», перламутровые сережки, открытые босоножки на каблуках и черно-белый полосатый купальник. Наряды для модницы нужно было покупать отдельно и вскоре у Barbie появляется огромный гардероб. В коллекцию знаменитой куклы попадает одежда лучших мировых модельеров и даже ювелиров. Уже в 60-х одежду для Барби начинают разрабатывать самые известные модельные дома, и вскоре эта кукла становится одной из самых модных и утонченных в мире. Для Ив Сен-Лорана, Пьера Кардена и Жана-Поля Готье шить наряды для Barbie стало не менее престижным, чем для голливудских селебрити.
К 1961 году Barbie становится самой известной куклой-модницей всех времен. И это не удивительно, ведь именно в этот период пересматривается социальная роль женщины, и особое внимание уделяется утонченности и высокой моде. В этом же году у Barbie появляется друг Кен, названный так в честь сына Рут Хендлер, затем, в 1963 году – подружка Мидж, а в 1964 – сестричка Скиппер. В 1969 в ответ на расовую дискриминацию создается темнокожая подружка Barbie Кристи.
Barbie всегда тонко реагировала на изменения и веянья эпохи, умело подстраиваясь под них. За всю свою историю кукла не раз изменяла внешность. Дизайнеры не раз экспериментировали с длиной и цветом волос Barbie, пропорциями ее тела. При этом особой популярностью пользовалась модель Totally Hair Barbie – ведь девочки так любят экспериментировать с прическами!
Компания Mattel выпустила ряд Barbie разных национальностей в этнических костюмах соответствующих стран. Кукла также примеряла на себя роль самых известных женщин века – Мэрэлин Монро, Одри Хэпберн, Вивьен Ли и Элизабет Тейлор. Когда началась борьба за равноправие полов, Barbie сделала карьеру в разных сферах, а потому побывала учительницей, врачом, стюардессой и даже пожарным.
Кукла становилась более подвижной, так что могла освоить конный спорт, езду на велосипеде, танцы. Отдельные модели умели закрывать глаза, подмигивать и посылать воздушные поцелуи. К концу 1990-х фигура Barbie приобрела более естественные пропорции.
Сменив бесчисленное количество нарядов, домов, машин и домашних любимцев, кукла Barbie попала в конце концов в книгу рекордов Гинесса, а также стала экспонатом Музея восковых фигур мадам Тюссо.
Маниакальное увлечение на первый взгляд совершенно безобидной куклой превращалась для целых стран в проблему государственного масштаба! Само её появление спровоцировало возникновение новой болезни, которую впоследствии так и назвали «синдром Barbie». Суть её в том, что тысячи девочек, девушек и женщин во всём мире переживают из-за того, что они не такие, как Barbie. Пытаясь соответствовать своему идеалу, они садятся на жесткие диеты, гробят своё здоровье и природную красоту, становясь постоянными клиентками пластических хирургов.
Несмотря на непрекращающиеся нападки и обвинения, Barbie и по сей день продолжает оставаться одной из самых популярных кукл в мире. Причин тому несколько. Во-первых, эта белокурая красавица олицетворяет собой то, какими именно хотят быть девочки, когда вырастут. Во-вторых, компания Mattel развила очень правильную маркетинговую стратегию, постепенно расширяя мир Barbie, вводя в него все больше персонажей и различных предметов, и тем самым неизменно подпитывая увлеченность покупателей.
Вызывая массу положительных и отрицательных эмоций, Barbie становится символом для нескольких поколений, значение которого связано с отношением к кукле. Наверное, именно благодаря этому Barbie продолжает достойно выдерживать конкуренцию и поддерживать огромную популярность по всему миру.